Las sustancias radiactivas se encuentran entre los materiales más tóxicos que se conocen. La magnitud de sus efectos nocivos es tan grande que podría describirse en sentido figurado como un "salto cuántico".
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Los orígenes de la contaminación radiactiva
H.P. Jammet, Jefe del Departamento de Higiene Atómica y Radiopatología de la Comisión Francesa de Energía Atómica, define la contaminación radiactiva ambiental como "el aumento de la radiación natural de fondo resultante de actividades humanas que implican el uso de materiales radiactivos naturales o producidos artificialmente". La atmósfera filtra gran parte de la radiación solar, incluida la mayor parte de la que sería letal para la vida.
Los elementos radiactivos naturales están presentes en las rocas, el agua y el aire, así como en todos los organismos vivos. La combinación de todas las formas de radiación natural a las que estamos expuestos se denomina radiación de fondo. Durante millones de años, la radiación de fondo se ha mantenido a un nivel relativamente constante. Estos elementos radiactivos naturales incluyen el radón: un gas producido por la descomposición del uranio imposible de detectar sin un dispositivo adecuadoEs una característica común en las casas francesas.
Sin embargo, en los últimos tiempos, la radiación a la que normalmente estamos expuestos ha aumentado y se prevé que siga aumentando. La radiación de origen humano incluye la radiación procedente de aparatos de rayos X, lluvia radiactiva, reactores nucleares, laboratorios de investigación, usos industriales y médicos de materiales radiactivos y residuos radiactivos procedentes de la producción de materiales radiactivos.
La radiación ambiental puede dividirse en dos tipos: natural y artificial.
Radiación de origen natural
La radiación natural es :
- Radiación cósmica procedente del espacio exterior que llega a la superficie de la Tierra.
- Radiación terrestre procedente de radioisótopos presentes de forma natural en la corteza terrestre. El bombardeo de la atmósfera por los rayos cósmicos produce continuamente algún material radiactivo con una vida media corta. La semivida de un radionucleido es su vida media radiactiva y afecta al tiempo que una sustancia radiactiva puede permanecer activa como contaminante medioambiental.
Radiación artificial
Las radiaciones de origen humano proceden de actividades humanas que implican el uso de materiales radiactivos. Se utilizan para la producción de armas nucleares, combustible nuclear y energía eléctrica.
Uno de los usos más nocivos de los materiales radiactivos es el de las armas nucleares, en particular las bombas atómicas. El mundo ya ha visto la naturaleza de la destrucción y el impacto de la radiactividad en los seres humanos y el medio ambiente durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, dos ciudades japonesas.
Aumento de los niveles de radiación en el medio ambiente
En los últimos cuarenta años, se han realizado varias pruebas de armas nucleares en el mar o en tierra, que han provocado un aumento de los niveles de radiación en el medio ambiente. Un estudio ha revelado que los materiales radiactivos que causan estas explosiones son productos de fisión como el estroncio 90, el cesio 137, el yodo 131 y explosivos no utilizados. Estos elementos se depositan en el suelo o en el agua o permanecen suspendidos en la atmósfera, convirtiéndose así en una de las principales causas de contaminación radiactiva.
Los combustibles nucleares utilizados en el funcionamiento de los reactores también contribuyen a la contaminación radiactiva. El calor liberado durante el proceso de fisión y activación se convierte en electricidad. Durante este proceso, se forman dos tipos de residuos: los productos de fisión que quedan en los combustibles primarios y secundarios y los productos de activación extraños en el refrigerante.
Eliminación de residuos radiactivos o nucleares es un gran problema y una causa de contaminación ambiental. Incluye los productos metálicos dejados en el emplazamiento de la mina, los productos de fisión y los productos de activación. Se dividen en tres categorías: residuos de baja actividad, residuos de actividad intermedia y residuos de alta actividad. De éstos, los productos de alto nivel permanecen en el medio ambiente durante varios cientos de años.
Del mismo modo, las fugas en los reactores nucleares a menudo se convierten en la causa no sólo de la contaminación medioambiental, sino también de la muerte de cientos de personas, como ocurrió con la fuga en el reactor atómico de Chernóbil, en la antigua URSS, el 26 de abril de 1986.