Según la ANSES, cerca de 365.000 trabajadores en Francia estuvieron expuestos a sílice cristalina en 2017, una de las principales causas de enfermedad pulmonar entre los trabajadores de la construcción.
Reconocido como carcinógeno humano, el polvo de sílice es especialmente peligroso para los trabajadores porque no siempre se detecta cuando se libera al aire.
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¿Qué es la sílice?
El sílice es uno de los componentes más abundantes del mundo, sólo superado por el aire. Es un mineral (dióxido de silicio) que se encuentra en la arena y la tierra. Hay muchos tipos de sílice y se puede encontrar en el agua, los alimentos, los artículos de tocador y otros productos.
Muchos materiales de construcción, como el hormigón, las baldosas de cerámica, los elementos de hormigón y los bloques de arcilla, contienen sílice. De hecho, la sílice es un componente clave de la arena y de piedras como la arenisca y el mármol.
¿De dónde procede el polvo de sílice?
El polvo de sílice se forma cuando se reducen, manipulan o trabajan materiales de construcción que contienen sílice. Este polvo constituye un riesgo especialmente importante para los trabajadores de la construcción tras las fibras de amianto.
La exposición masiva y continuada puede contribuir a la formación de células cancerosas en los bronquios y a otros problemas respiratorios graves (silicosis, asma, etc.). A pesar del peligro, muchos profesionales de la construcción no son conscientes de las amenazas y no se equipan conequipo de protección respiratoria apropiado. Al separar bordillos, adoquines y otros elementos de hormigón, roca o piedra, liberan fragmentos de polvo de sílice al aire y lo inhalan.
Además de los trabajadores de la construcción, es importante señalar que la peligrosidad de la sílice cristalina se conoce desde hace tiempo en las zonas mineras, así como en muchos otros sectores industriales de Francia. Estas ocupaciones incluyen (pero no se limitan a)
- Canteras (arena)
- Trabajos en pizarra y piedra
- La fundición
- Industrias de alfarería y cerámica
- Sector de actividad de los pintores corporales.
¿Por qué el polvo de sílice es perjudicial para la salud?
El polvo de sílice sólo es peligroso si penetra profundamente en los bronquios. Se trata de
- Silicosis.
- Irritación de las células de los bronquios.
- El desarrollo de las células cancerosas.
- La aparición de enfermedades respiratorias (bronquitis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, etc.).
¿Qué es la silicosis?
La silicosis es comparable a la enfermedad bronquial causada por el amianto. Daña las células de los bronquios, lo que provoca complicaciones respiratorias. También expone a los afectados a un mayor riesgo de desarrollar células de cáncer bronquial y otras enfermedades. Hasta la fecha, no existe tratamiento médico para la silicosis.
La enfermedad suele desencadenarse por la exposición directa y prolongada al polvo de sílice en el lugar de trabajo. También puede producirse tras la exposición a grandes cantidades de sílice cristalina.
¿Cómo protegerse del polvo de sílice?
El uso de un respirador en el lugar de trabajo es una forma excelente de proteger la salud de los trabajadores frente a la exposición directa al polvo de sílice. Este dispositivo es necesario cuando se manipulan materiales que pueden liberar polvo de sílice.
También puede controlar la exposición al polvo de sílice utilizando técnicas de supresión de polvo o ventilación local por extracción. Son los dispositivos más adecuados, ya que eliminan el polvo y protegen a todas las personas que se encuentran en el entorno de trabajo inmediato.
Por último, recuerde que polvo de sílice puede viajar contigo. Una vez que el polvo se transmite por el aire, puede contaminar su ropa y su pelo y, a continuación, contaminar a su familia en casa. Por ello, para una mejor protección, se recomienda llevar ropa protectora y lavarse las manos antes de ingerir alimentos o fumar un cigarrillo. Estas sencillas medidas le ayudarán a protegerse del polvo de sílice cristalina y a limitar el riesgo de desarrollar un problema respiratorio crónico.