Le sostanze radioattive sono tra i materiali più tossici conosciuti. L'entità dei loro effetti nocivi è così grande che potrebbe essere descritta figurativamente come un "salto quantico".
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Le origini dell'inquinamento radioattivo
H.P. Jammet, capo del Dipartimento di Igiene Atomica e Radiopatologia della Commissione Francese per l'Energia Atomica, definisce l'inquinamento radioattivo ambientale come "l'aumento della radiazione di fondo naturale derivante da attività umane che comportano l'uso di materiali radioattivi naturali o prodotti artificialmente". L'atmosfera filtra gran parte delle radiazioni solari, comprese quelle che sarebbero letali per la vita.
Gli elementi radioattivi naturali sono presenti nelle rocce, nell'acqua, nell'aria e in tutti gli organismi viventi. L'insieme di tutte le forme di radiazioni naturali a cui siamo esposti è chiamato radiazione di fondo. Per milioni di anni, la radiazione di fondo è rimasta a un livello relativamente costante. Questi elementi radioattivi presenti in natura includono il radon, un gas prodotto dalla decomposizione dell'uranio impossibile da rilevare senza un dispositivo adeguatoÈ una caratteristica comune alle case francesi.
Recentemente, tuttavia, le radiazioni a cui siamo normalmente esposti sono aumentate e si prevede che continueranno ad aumentare. Le radiazioni di origine antropica comprendono le radiazioni provenienti dalle macchine a raggi X, le ricadute radioattive, i reattori nucleari, i laboratori di ricerca, gli usi industriali e medici di materiali radioattivi e i rifiuti radioattivi derivanti dalla produzione di materiali radioattivi.
Le radiazioni ambientali possono essere suddivise in due tipi: naturali e di origine antropica.
Radiazioni di origine naturale
La radiazione naturale è :
- Radiazioni cosmiche provenienti dallo spazio esterno che raggiungono la superficie terrestre.
- Radiazioni terrestri provenienti da radioisotopi presenti naturalmente nella crosta terrestre. Il bombardamento dell'atmosfera da parte dei raggi cosmici produce continuamente materiale radioattivo con una breve emivita. L'emivita di un radionuclide è il suo tempo di dimezzamento radioattivo e influenza il tempo in cui una sostanza radioattiva può rimanere attiva come inquinante ambientale.
Radiazioni prodotte dall'uomo
Le radiazioni di origine antropica derivano da attività umane che comportano l'uso di materiali radioattivi. Sono utilizzati per la produzione di armi nucleari, combustibile nucleare ed energia elettrica.
Uno degli usi più dannosi dei materiali radioattivi è quello delle armi nucleari, in particolare delle bombe atomiche. Il mondo ha già visto la natura della distruzione e l'impatto della radioattività sull'uomo e sull'ambiente durante la Seconda Guerra Mondiale, quando furono sganciate le bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki, due città giapponesi.
Aumento dei livelli di radiazioni nell'ambiente
Negli ultimi quarant'anni sono stati effettuati numerosi test di armi nucleari in mare o sulla terraferma, che hanno provocato un aumento dei livelli di radiazioni nell'ambiente. Uno studio ha rivelato che i materiali radioattivi che causano queste esplosioni sono prodotti di fissione come lo stronzio 90, il cesio 137, lo iodio 131 e gli esplosivi inutilizzati. Questi elementi si depositano nel suolo o nell'acqua o rimangono sospesi nell'atmosfera, diventando così una delle principali cause di inquinamento radioattivo.
Anche i combustibili nucleari utilizzati per il funzionamento dei reattori contribuiscono all'inquinamento radioattivo. Il calore rilasciato durante il processo di fissione e attivazione viene convertito in elettricità. Durante questo processo, si formano due tipi di rifiuti: i prodotti di fissione rimasti nei combustibili primari e secondari e i prodotti di attivazione estranei nel refrigerante.
Smaltimento di rifiuti radioattivi o nucleari è un grosso problema e una causa di inquinamento ambientale. Include i prodotti metallici lasciati sul sito della miniera, i prodotti di fissione e i prodotti di attivazione. Questi si dividono in tre categorie: rifiuti a bassa attività, rifiuti a media attività e rifiuti ad alta attività. Di questi, i prodotti ad alto livello rimangono nell'ambiente per diverse centinaia di anni.
Allo stesso modo, le perdite nei reattori nucleari spesso diventano la causa non solo dell'inquinamento ambientale, ma anche della morte di centinaia di persone, come nel caso della perdita nel reattore atomico di Chernobyl, nell'ex URSS, il 26 aprile 1986.